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中国美食让很多西方人心驰神往，中餐和法国餐曾被认为是“寰球餐饮史上的两朵奇葩”，据说寰球最早的餐馆就出现在中国汉代，而在19世纪前，中国还是“寰球餐桌的中心”。
如今，当法国、日本、韩国雄心勃勃打造美食软实力时，中餐大多是靠华人经营的小餐馆而步步推进的，以至于不少外国人对中餐馆的印象就是廉价和嘈杂。
有西方媒体甚至嘲讽“中餐进军国际几乎全线崩溃”。一位中国学者表示，某种程度上，中餐馆跟廉价的“中国制造”处境相同。
令中餐从业者郁闷的是，明明在菜式和口味上不如自己的日餐和韩餐，却可以在国外卖到比中餐还要昂贵的价格，档次也比自己要高。而中餐却沦为“廉价”的代名词，这总归是因为什么呢？
这要从中餐在海外的发展历史说起。
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华人小餐馆成中餐推广瓶颈
老华侨都知道有个“三把刀”的说法———菜刀、剪刀、剃头刀，这是早期华人移民的三大安身立命工具。中餐就是伴随着华人的海外足迹步步“扩张”的。很多人也都有印象，在中国改革开放初年，莘莘学子可以负笈海外时，有不少人“临时抱佛脚”，出国前匆匆忙忙到饭馆里面学艺，因为海外流行着这样一句话———背一口中华炒勺，就可走遍全天下。
盛名历史社会学者、巴黎高等社会科学院教授贝西莱分析说，华人作为外来人口，由于语言、文化障碍较多，中餐很容易成为谋生之路。
不过，虽然数量庞大，但海外中餐馆的形象却常与外国人印象里中餐的“美誉”不太相符。
英国美食杂志《餐厅》刊登2009年“全球50家理想餐馆”名时，英、法、美、西班牙等国餐馆占据了名单的前10名，亚洲只有日本一家餐馆入选，被称为中华软实力的中华美食无一家餐馆“入流”。美国《华尔街日报》则直言，在美国，人们总是把中餐馆和价格低廉、环境嘈杂等评论联系起来。
卫生是中餐馆在国外最常被曝光和查处的问题。由于饮食文化不同，中国菜炖、炒较多，油烟较大，酱油、豆豉和一些腌制品、糟醉制品就西方卫生评判标准而言是“不卫生”的，此外也毋庸讳言，部分中餐馆的确存在厨房脏乱差的问题。在加拿大，主流媒体的新闻报道里时常有中餐馆卫生检查不合格的消息，法国公营电视二台在一年多时间里屡次报道中餐不卫生，直接导致了中餐馆生意的大幅下降，同时也引起了华人的强烈抗议。
在饮食习惯上，中餐、尤其正统中餐也与西方饮食文化习惯多有互不适宜之处。比如，欧美国家的主流餐饮通常餐位较少，就餐时较为安静，灯光很暗，而正统中餐却讲究大开间、大台面，就餐时谈笑风生，灯火通明。另外，还有一些传闻让中餐蒙上阴影。
英国学者乔治·罗伯茨在其著作《东食西渐》中说，几个世纪以来，西方人一直固执地相信中国人无所不吃，特别是中国人吃被欧洲人当成宠物的猫、狗时“没有一丝迟疑”，仿佛中国人是以吃猫、狗和老鼠为生。《泰晤士报》说，虽然“中国菜”已作为当今英国常规饮食的一部分而被接纳，但似乎“固有的偏见永远存在”。
与此同时，“开中餐馆”被海外华侨华人当成养家糊口的手段，使得中餐馆之间一直存在激烈的恶性竞争，这不仅使中餐沦为廉价美食，也让中餐的“文化品位”几乎丧失殆尽。比如中餐在英国是廉价午餐的代名词，吃一次麦当劳的钱就能在伦敦唐人街饱食一顿不限量的中式自助餐。
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中餐离具备软实力还有多远？
与中餐几乎全靠海外华人推广的模式不同，许多国家是以政府行为打造饮食软实力。
法国食品协会目前在全球34个国家设立了39个办事处，目标直指“用法国美食集中体现法兰西经济政治”。
日本一位曾经在联合国工作的外交官撰文说，自己“工作期间的主要任务之一就是请人吃日餐，由此向人介绍日本”。韩国政府去年公布“韩餐寰球化推进战略”，宣称在2017年前将韩餐发展为“寰球五大饮食”之一。
“为什么在混合式烹饪盛行的时期，只有日本料理、甚至影响力更小的韩国料理在美国大行其道，而中国菜却被美国厨师所忽视？为什么这道足以代表中国屹立在寰球烹饪金字塔顶端的名菜———麻婆豆腐，不能在曼哈顿的高档餐厅出现？”《华尔街日报》如此感叹中餐在美国的落败。该报甚至略带嘲讽地说，任何对中国崛起持疑虑态度的人，至少可以在饮食方面松一口气，因为“中国菜在进军寰球美食高端市场时，几乎遭到全线溃败”。
但事实上，比起中餐来说，韩餐和日餐在海外推广时“先天不足”的特性是显而易见的。一位常住韩国的华人分析说，吃外国饮食实际上吃的是该国的文化，中餐经过多年的文化沉淀，已经成为一个国家和民族文化的象征符号，现在寰球普遍公认的5大饮食国家分别是中、法、意、日以及泰餐，而韩餐显然受到其国家实力和韩国文化的局限。
比起中餐，韩餐较大的劣势还在于饭菜种类不够丰富。在韩国，每个餐馆只主打一种饮食，参鸡汤、炸酱面、泡菜———很多家庭主妇只要有“一招鲜”就敢开饭馆。此外，承担饮食海外推广的载体——韩国侨民，无论在数量还是范围上，比华侨都差得很远。
“中餐馆跟中国制造的处境几乎一模一样”。清华大学中美关系研究中心主任孙哲感叹说，中餐目前较大的问题在于，高级餐馆不多，和日韩料理相比，中餐定位不够贵气。他同时认为，海外中餐馆做到了让就餐者喜欢中国美食，但在“传达中国的价值观和中国政治上的吸引力方面还很不足”。
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纽约大学食品研究学副教授、《异国餐馆老板》（The Ethnic Restaurateur）一书的作者克里希纳度·雷伊（Krishnendu Ray）给出了他对这种现象的解释：“最简单的答案就是文化威望，这个概念是指对另一种文化的声誉所进行的评价。”
在美国，日式料理和中餐都是非常受欢迎的亚洲美食。然而，日式料理常常作为一种高级菜肴被摆在更高的位置上。大家经常会听说有知名西餐厨师造访日本，向那里的传统大厨学艺。
人们对于特定文化的认知可能会影响这种文化在“全球美食金字塔”中向上攀爬。雷伊进一步说，“日本拥有非常好的文化威望，而那在于……日本是一个经济强国。至于中国，（美国人）仍然充满了一种值得玩味的不屑情绪，他们会想到那些廉价的劣质商品，其中也包括廉价的劣质食品。”
中餐如今在海外的尴尬困境，绝不是因为菜式和口味的问题，这其中，有外国人对于中国餐饮文化的不了解，也有我们自己在定位和推广方面，与日韩有较大差距。
